Балалайка – трехструнный инструмент с треугольным или овальной формы корпусом, довольно длинной шейкой и слегка отогнутой назад лопатообразной головкой. Общая длина инструмента – 600 – 700 мм. Корпус балалаек овальной формы делается долбленым, треугольной – из отдельных деревянных клепок. Дека плоская, с вырезанными в ней резонаторными отверстиями, расположенными часто звездообразно. На шейке 5 навязных ладов. Струны жильные, одним концом крепятся внизу корпуса к колышку, другим – к деревянным колкам в головке. Основной строй – квартовый (при трех струнах вторая и третья настраиваются в унисон). Употребляется также кварто-квинтовый строй, носящий название «разлад», и «гитарный» - в виде мажорного и минорного трезвучий. Звук извлекают бряцанием по всем струнам концами пальцев правой руки, а также путем защипывания отдельных струн.

Балалайка – сравнительно молодой музыкальный инструмент. Первое упоминание о ней в письменных памятниках относиться к 1715 году (И. И. Голиков. Дополнения к деяниям Петра Великого, т. Х. М., 1792, стр. 242). Возможно, что она возникла как некое ответвление древнерусской домры и вскоре, получив необычайно широкое распространение, вытеснила ряд других инструментов, в том числе  и домру.

О большой популярности балалайки в деревенском и городском («низовом») музыкальном быту красноречиво говорит многочисленные лубки и различные народные картинки. Применение балалайки музыкальной жизни народа было весьма разнообразным: на ней исполняли песни и танцы, сопровождали сольное и хоровое пение, ее вводили в состав различных инструментальных ансамблей.

В 80-х годах XIX века по инициативе В.В. Андреева балалайка народного образца была усовершенствована, а затем на ее основе создали семейство оркестровых инструментов хроматического строя – пикколо, сопрано (позже упразднены), прима, секунда, альт, бас и контрабас. Первое выступление «кружка балалаечников» состоялось в Петербурге в 1888 году, после чего балалаечные, а с 1896 года балалаечно-домровые оркестры (получившие наименование великорусских) стали создаваться с необычной быстротой по всей России. Успеху балалайки во многом содействовали дешевизна инструмента и легкость обучения игре на нем.

Особенно широкое распространение оркестры русских народных музыкальных инструментов получили в советское время. В их репертуар входят народные песни и танцы, произведения композиторов-классиков, советских и зарубежных авторов.

Гусли – древнейший по происхождению русский (восточнославянский) струнный музыкальный инструмент – инструмент широких народных масс, скоморохов, поэтов и сказителей былин. (Первые сведения об инструменте, предположительно гусельного типа, относятся к 591 году СМ.: И. Штриттер. Известия византийских историков … ч. 1. СПб., 1770, стр. 54.) Есть три разновидности этого инструмента: гусли крыловидные, или звончатые (яровчатые),  гусли шлемовидные, или гусли-псалтирь, и гусли прямоугольные (столообразные). В литературе гусли всех типов обыкновенно носят одно общее название. Термины «звончатые» или «яровчатые» встречаются лишь в песнях и былинах, а определение и наименование двух других – шлемовидные и столообразные – были сделаны условно уже в наше время с целью разграничения.

Гусли звончатые – инструмент с корпусом крыловидной или трапецеидальной формы. Размеры инструмента различны: длина 550-600 мм, наибольшая ширина – 200-300 мм, высота (толщина) – 30-40 мм. В узкой стороне корпуса, между «щечками», укреплен струнодержатель в виде деревянного или железного валика. На широкой стороне – «открылке» - размещены деревянные вращающиеся колки. У более поздних образцов общий струнодержатель заменен отдельными штифтами, деревянные колки – металлическими, жильные струны – тоже металлическими; число их в разное время колебалось от 5 до 14. Строй струн – диатонический. При игре они не укорачиваются и каждая из них издает только один звук, поэтому звукоряд гуслей зависит от настройки и количества струн (ср. кантеле, каннель, кокле, канклес).

Во время игры гусли кладут на колени «открылком» в левую сторону, пальцами правой руки защипывают струны или бряцают по ним плектром, а пальцами левой – глушат их. Более опытные исполнители защипывают струны пальцами обеих рук. При игре плектром звучание инструмента становиться более ярким.

Гусли звончатые являются, по-видимому, старейшим типом. Возможно, что первоначально их корпус представлял небольшую доску с натянутыми над ней струнами. (Потому, вероятно, в былинах и встречается название «гусельная досочка».) В процессе развития крыловидные гусли претерпели ряд изменений. Корпус более старых гуслей делали из одного куска дерева и выдалбливали его сбоку. Затем долбление производилось сверху, а выдолбленная часть покрывалась еловой или сосновой декой. Все эти улучшения по выделке корпуса приводили к усилению звучности инструмента, а увеличивающееся одновременно с этим количество струн расширяло его музыкально-исполнительские возможности.

В начале прошлого столетия звончатые гусли подверглись дальнейшему усовершенствованию, осуществленному О. У. Смоленским и Н. И. Приваловым. Корпус гуслей стали склеивать из отдельных деталей (деки, обечайки), а пот струны подставлять подставку, что значительно повысило звуковые качества инструмента. В связи с этим надобность в «открылке» отпала, и инструмент приобрел треугольную форму. Прежние деревянные колки были заменены более устойчивыми металлическими, вращающимися с помощью ключа. Нижнее крепление струн производится на общей железной скобе или чаще на отдельных штифтах. Корпус инструмента покрывается лаком. Такие гусли имеют 13-14 металлических струн, настраиваемых по ступеням диатонической гаммы. Помимо типичного инструмента, Смоленским и Приваловым, в содружестве с инструментальным мастером Корманом, были созданы ансамблевые гусли четырех регистров: пикало, прима, альт и бас.

Гусли шлемовидные имеют большой и глубокий корпус, собираемый из отдельных тонких еловых досок. Средние размеры гуслей примерно таковы: наибольшая длина – 800-1000 мм, ширина- 450-500 мм, высота обечаек – 100-120 мм.

Струны жильные, одним концом крепятся петлей к струнодержателю, другим – наматываются на вращающиеся колки. Струнодержатель деревянный, фигурной формы; колки также деревянные, тонкие, вставляются с тыльной стороны выступающей части верхней деки.  Количество струн у разных инструментов колеблется в пределах 11 – 36. Большим распространением пользовались двадцати-двадцатипятиструнные гусли. Звукоряд струн – диатонический.

Во время игры инструмент кладут на колени, вершиной к себе, пальцами левой и правой рук защипывают струны. Благодаря жильным струнам эти гусли звучат значительно мягче гуслей звончатых, однако достаточно громко. На них играли соло, в ансамбле с другими народными инструментами (прежде всего гудком), а также аккомпанировали пению. Гусли шлемовидные встречаются а настоящее время лишь у народностей Поволжья (мари, чувашей, удмуртов, татар), куда они, по-видимому, были занесены изгнанными из Московской Руси скоморохами.

В 1930-х годах гусли шлемовидные, с хроматическим звукорядом (под именем «чувашских»), были введены Г. П. Любимовым в его оркестр четырехструнных домр.

Гусли прямоугольные (столообразные) – наиболее сложный по конструкции тип русских гуслей с корпусом в виде продолговатого плоского ящика и крышкой; дека еловая, плоская, с круглыми резонаторными отверстиями, дно тоже еловое или сосновое – выпуклое, чаще с поперечным расположением слоев. На деке с внутренней стороны расположена система пружин, а с наружной стороны укреплены две дугообразные деревянные планки: в одну из них вбиты штифты для крепления струн, а в другую ввинчены металлические колки. Струны у старинных инструментов – латунные, а у более современных – стальные; басовые, кроме того, обвиты канителью. Количество струн колеблется от 55 до 60. Первоначально звукоряд их был диатоническим, позже стали делать гусли хроматические. У хроматических гуслей струны, соответствующие черным клавишам фортепиано, опущены несколько ниже.

Прямоугольные гусли бывают с ножками и без ножек; последние во время игры кладут на стол. Крышка инструмента с внутренней стороны часто украшается гравюрами, олеографиями, лубочными картинками, зеркалами и т.д.

Играют настольных и столообразных гуслях сидя, повернув к себе инструмент стороной с басовыми струнами (положение, противоположное тому, которое применяется при исполнении на шлемовидных гуслях). Извлечение звука производится путем защипывания струн пальцами обеих рук; звук гуслей яркий, довольно сильной и долго незатухающий.

Столообразные гусли появились в России, по-видимому, в начале XVII века. Сложность конструкции инструмента, трудность его изготовления и, в особенности, техника игры, требующая профессиональной выучки, говорят о том, что эти гусли могли быть созданы и первоначально находили себе применение в узком кругу высокопрофессиональных музыкантов – скоморохов. В дальнейшем гусли получили и более широкое распространение, однако массовым народным инструментом никогда не были. В XVIII – начале XIX века благодаря своим отличным звуковым качествам они успешно конкурировали в России с иноземными струнными клавишными инструментами – клавикордом, спинетом и даже клавесином, а затем и фортепиано.

На столообразных гуслях исполнялся самый разнообразный репертуар: народные песни, танцы, романсы, отрывки из опер, различные инструментальные произведения и т. д. В начале XIX века были изданы соответствующие школы-самоучители.

В 1914 году Н. П. Фомин сконструировал так называемые «клавишные» гусли, отличающиеся оригинальной и вместе с тем простой и удобной конструкцией. Они снабжены однооктавной клавиатурой фортепианного образца. При нажатии на клавишу одноименные струны во всех октавах освобождаются от демпферов и становятся готовыми к звучанию. Одной рукой набирают на клавиатуре любой аккорд, а другой проводят по струнам плектром из твердой кожи. Особенно эффектными получаются на этих гуслях «всплески» арпеджированных  аккордов. Клавишные гусли, наряду с обычными, были введены в оркестр Андреева и находят применение до настоящего времени в оркестрах большого состава.

Домра – струнный инструмент, пользовавшийся наибольшим распространением в XVI-XVII веках среди русских скоморохов. Как самого инструмента, так и точного описания или изображения его не сохранилось. Современная домра была реконструирована в 1896 году В. В. Андреевым на основе вятской балалайки с полусферическим корпусом,  которую Андреев считал прямой наследницей древнерусской домры. Она представляет собой трехструнный инструмент с резонаторным корпусом полушаровидной формы, короткой шейкой с грифом и слегка отогнутой назад фигурной головкой. Общая длина типового инструмента около 600 мм, а диаметр (ширина) корпуса – 250 мм. Корпус делают из отдельных гнутых клепок, дека плоская, с круглым резонаторным отверстием в середине. На грифе врезаны металлические лады, дающие хроматический звукоряд. Струны стальные, крепятся внизу к пуговке в нижней части корпуса, а вверху к механическим колкам. На верхней деке под струнами находится подставка. Звук извлекается с помощью плектра. Настройка струн – квартовая.

В 1986-1900 годах на основе этой домры было создано целое семейство домр (квартового строя) – от пикколо до контрабаса. При объединении их с семейством балалаек был окончательно сформирован оркестр русских народных инструментов.

В 1908 году Г. П. Любимов, совместно с мастером С. Ф. Буровым, на основе реконструированной домры создал четырехструнную домру с квинтовым строем. В 1914 году был организован квартет, а в 1919 году оркестр четырехструнных домр. В настоящее время в балалаечно-домровых оркестрах употребляются преимущественно трехструнные домры, но нередко применяют и четырехструнные.